You were being pulled along by Helen’s hand.

  You kept running, gasping for breath.

  The manor was dark inside—long corridors twisted and bent, linking together like a maze. Fear made your breaths shallow; the endless flight made them ragged.

  And yet, breathing itself was frightening.

  —What if someone else hears us?

  ＊

  “Do you wish to be spared from pain?”

  Eirenaios Philalethes said this to the sixteen.

  “Impossible! Your pain originates in your own brains! Pain will be your lifelong companion. But do not worry—there is no cause for alarm. The agony that feels as though your mind is being stirred, the suffering that seems to tear out your organs—none of it truly exists! That pain cannot kill you! You have become beings who will not die from pain alone! Do you understand how marvelous that is…? What are those gloomy expressions for? Ah—there is no need to despair. While pain cannot be erased, it can be eased. Simply make a curse clash with another curse. For a brief moment, the pain will subside. How, you ask? I shall teach you the simplest method!”

  The beaked mask pointed toward the ceiling.

  “The liver!”

  That single word marked the opening of the survival contest.

  The sixteen were driven to kill one another—to devour one another. Using the curses bestowed upon them, they slaughtered children their own age, split open their bellies, and consumed their living livers. For a fleeting moment there was relief—then a new curse was taken in, and the pain returned doubled. Bit by bit, sanity was eroded, until they degenerated into monsters of curse and madness. As their numbers dwindled, the density of curses and insanity grew thicker—until, when only one remained, the strongest monster of all would be born.

  A being that supplied the finest possible “golden blood” as a catalyst for the artificial creation of a Magician—

  a living philosopher’s stone.

  That was the master’s aim.

  ＊

  “Shh.”

  At Helen’s whisper, you stopped.

  She crouched immediately into the shadow of the corner. You followed her lead.

  Splch. Splch.

  A sound.

  Something wet—dragging, oozing. It could never be mistaken for footsteps, and yet you both knew: this was footsteps.

  Splch. Splch.

  The sound drew closer from around the bend. Helen gestured for you to retreat and began retracing your path without making a sound. You meant to follow—

  but you glanced around the corner.

  And instantly pulled back.

  It looked like a fish.

  Only for a moment—you couldn’t tell who it had once been. But the fact that it had once been human was unmistakable: the skin of a face, split in two from the bridge of the nose, hung down near where gills should have been. The face was twisted in agony—

  it looked like a boy’s face.

  —No.

  You thought.

  You didn’t want to be attacked by something like that.

  You didn’t want to become something like that.

  Never.

  Revulsion surged up as a physical wave of nausea. Helen squeezed your hand, and somehow you swallowed it down.

  “It’s okay.”

  Her voice could have been a question, or an encouragement. You nodded anyway.

  “We have to go. Sorry.”

  It huuurt—

  It huuurt it huuurt it huuurt—

  The voice that rang out sounded like three voices overlapping. You knew at once—it belonged to the fish monster. A moment later came a sound like wet flesh slapping against the floor.

  This tale has been unlawfully lifted from Royal Road; report any instances of this story if found elsewhere.

  Heeelp me—

  Pleeeease—

  Helen yanked your arm and broke into a run. The fish monster’s voice faded behind you.

  The manor was nearly abandoned.

  Most of the doors stood open; every room was freely accessible. The locks had been broken, and the doors no longer latched. The windows were barred with iron and further reinforced with layers of boards—every escape route was completely sealed. There were no chairs or candelabra sturdy enough to brace a door shut. If you stayed hidden in one room, you would eventually be found. The only option was to keep moving—hide, flee, hide again.

  The first to lose their sanity were those who tried to escape the manor—hurling their curses against the front doors and the barred windows. Children who had gained simple curses—enhanced strength, or the power to destroy objects by thought alone—threw themselves at the exits.

  But the master had prepared this stage well. He had laid down Logic formations, sealing every escape route on a Logical level. No curse, no matter how powerful, could physically break those doors or windows. Unaware of this, the children continued to unleash their curses again and again—

  until blood trickled from their noses.

  “Aaaaaaah!”

  “It huuuurts!”

  Clutching their heads as they screamed, grotesque bulges rose and throbbed with sickening sounds. Then scalps split open, exposing grotesquely deformed skulls beneath. Some eyes bulged outward; others spilled free and dangled. In several skulls, as if to compensate for lost vision, multiple lidless, reptilian eyes were born—staring wildly at you as you sobbed and screamed.

  “Liver,”

  said one of the children who had become a monster.

  “Liiiveeer!”

  And so, the game of tag began.

  The only reason you weren’t torn apart immediately was because Helen had seized your hand in that instant. Without Helen—always calm, always skilled at hide-and-seek—you would have lost your living liver early on, or else been forced into the role of “it,” increasing the number of victims.

  Even after escaping the fish monster, Helen kept finding countless hiding places within the manor. Inside wardrobes, beneath tables, wedged between beds… and once a monster passed by, she would move again at once.

  At first, you thought it would be better to stay hidden in one safe place.

  But after seeing a boy who had been hiding in the same room dragged out and caught, you changed your mind.

  At times, Helen’s judgment was cruel—

  and that, too, was her strength.

  While the two of you hid together behind a cupboard, holding your breath, you heard a voice.

  “Hey… is anyone there…? I’m scared… Please, let me join you…”

  “Helen—”

  As you started to rise, Helen clamped a hand over your mouth. She shook her head. Stay hidden, she told you.

  —That’s too much. That’s just too cruel.

  As you thought that, the owner of the voice suddenly shouted:

  “Come out alreadyyy! Liver! Give me your liver!”

  Your entire body went rigid.

  When the furious voice faded away, Helen released her hand. She turned her face away from you, as if avoiding both thanks and apology.

  “It can’t be helped…” she said.

  “I can’t protect everyone. I can’t save everyone. So… it can’t be helped.”

  Her trembling voice sounded as though it was meant for herself as much as for you.

  081　ティチューバ2／ハイド?アンド?シーク

  おまえは、ヘレンに手を引かれていた。

  息を切らしながら、走りつづけている。

  屋敷のなかは暗く、ながい廊下が迷路のように曲がりくねりながらつながっている。恐怖が呼吸をあさくし、終わりのしれぬ疾走が呼吸を荒げさせた。

  なのに、呼吸することは、怖かった。

  ――ほかのだれかに、聞きつけられてしまったらどうしよう。

  ＊

  「苦痛を、まぬかれたいのですか？」

  エイレナウス?フィラレテスは、十六人のまえでそう言った。

  「不可能です！　あなたがたの苦痛は、あなたがたの脳に起因しています！　苦痛は生涯つきあってゆく友人となったのですよ。なあに、心配は要りません。脳をかきまわされるような痛みも、臓腑をもぎとられるような苦しみも、実在はしないのですから！　その苦痛があなたがたを殺すことはありえません！　あなたがたは、苦痛ごときでは死にはしなくなったのですよ！　これがどれほどすばらしいことか……なんですか、その暗い表情は？　ああ、落胆する必要はありませんとも。苦痛を消失させることはできずとも、緩和させる方法はあります。呪い（カース）と呪い（カース）を、ぶつけてしまえばいい。するとひととき、苦痛は和らぎます。どうすればいいかって？　いちばんたやすい方法をお教えしましょう！」

  防疫マスクのくちばしが、天井を指した。

  「肝、です！」

  そのひとことが、この生き残り競争の幕開けとなった。

  十六人は、互いに殺し合い、喰らい合うように仕向けられたのだ。おのれにあたえられた呪いを駆使し、おなじ年の子供を殺しては、その腹を割いて生き胆を喰らう。ひとときだけの緩和があり、それからまたあたらしい呪いをとりこみ、さらに倍加した苦痛にだんだんと正気をうしない、呪いの化け物へと成り果てていく。個体数が減るほどに呪いと狂気は濃度を増し、さいごの一人になったときには、最強の化けものが生まれている。魔術師を人工的に生み出すための触媒として、このうえないほどの「黄金の血液」を供給する、いうなれば“生ける賢者の石”が。

  それが、旦那さまの狙いである。

  ＊

  「しっ！」

  ヘレンの声に、おまえは足を止めた。

  すぐに曲がり角の陰へと、ヘレンはしゃがみ込む。おまえも倣った。

  ぴちゃ、ぴちゃ。

  音が、した。

  水っぽい、なにかをひきずるような音。足音にはとうてい聞こえないこれが、まぎれもない足音であることを、おまえもヘレンも知っている。

  ぴちゃ、ぴちゃ。

  音は、曲がり角の先から近づいてくる。

  ヘレンは身振りでもどるように伝えると、足音を立てないように来た道をたどり始める。そのあとにつづこうと思ったおまえは、つい、曲がり角をのぞきこんでしまう。

  すぐに、顔を戻した。

  魚――のような見た目だった。

  いっしゅんだったから、もとは誰だったのかは見てとれない。だが、その化け物がもとは人間であったという事実は、エラのあたりにぶら下がるようにして、鼻すじからふたつに分かれた顔面の皮膚が貼り付いていることで、そうと知れた。顔面は、苦悶によじれた少年の顔だった……ように見えた。

  ――いやだ。

  おまえは思う。

  あんなものに襲われるのも、あんなものに成り果てるのも、いやだ。

  ぜったいに、いやだ。

  嫌悪が、じっさいの嘔吐感としてこみあげてきそうになる。ヘレンに手をにぎられ、なんとか飲み下した。

  「だいじょうぶ」

  問いかけとも、はげましともとれるヘレンの声かけに、ともかく、おまえはうなずきを返した。

  「行かなくちゃ。ごめん」

  いたあああああああああああああああああああい。

  とつぜん聞こえた声は、三人ほどの声がかさなっているようだった。魚のばけものの声だ、と直感する。すこしおくれて、ぴちゃぐちゃぼた、というような、生肉のかたまりを床にこぼしたような音がした。

  たああああああすけてええええええよおおおおう。

  恐怖と嫌悪に耳をおおうおまえの二の腕をひっぱるようにして、ヘレンが駆け出す。魚のばけものの声が、とおざかっていった。

  屋敷のなかは、空き家同然だった。

  ほとんどの扉が開けはなたれ、すべての部屋が出入り自由になっている。しかし鍵がこわされ、扉の施錠が効かないうえに、窓は鉄格子がはめられたうえから幾重にも板が打ちつけられていて、脱出の道はかんぜんにふさがれている。部屋の扉を閉じたままにたもっておけるような椅子や燭台も、置かれていない。一部屋にかくれつづければ、いずれはだれかに見つかってしまう。こうして、逃げかくれしながら、たえず移動しつづけるよりほかはない。

  はじめに正気をうしなったのは、なんとかこの屋敷を脱出しようと、正面玄関扉や窓の格子やらに、呪いのちからをぶつけていた何人かだ。腕力をつよくしたり、念じるだけで物体を破壊できるというたんじゅんな呪いを得た子たちが、出口をふさぐそれらを破壊しようと挑みかかったのだ。

  旦那さまはこの舞台をととのえるにあたり、真述陣を用意し、この屋敷の脱出口を真述的に封鎖していたのだ。いかな呪いとはいえ、物理的なちからでは決して破壊しえなくなった扉や窓に、そうとは知らぬ子どもたちはくりかえしくりかえし呪いをふるいつづけ――果てに、つう、と鼻血を垂らした。

  「ああああああああああああああああああっ！」

  「いたいいいいいいいいいいいいいいいいっ！」

  絶叫しながらかかえた頭が、ぼこんぼこんと異様な音をたてて隆起し、脈打ち――やがて頭皮がやぶれて、その下から異常に変形した頭蓋骨をあらわにした。その拍子に、あるものの眼球は突出し、あるものの眼球はこぼれ落ちて垂れ下がった。頭蓋骨のいくつかには、うしなわれた視力を穴埋めしようとでもいうのか、爬虫類をおもわせるまぶたのない目が、いくつも生まれ、うろたえ泣きさけぶおまえたちを、いっせいにぎょろりと睨めつけた。

  「肝」

  怪物となった子どものひとりが、言う。

  「肝おおおおおおおおおおおおおお……！」

  こうして、鬼ごっこ（タグ）が幕をあけたのだ。

  おまえがすぐに食い殺されずにすんだのは、となりにいたヘレンがとっさに手をとってくれたからに他ならない。

  隠れ鬼（ハイド&シーク）に長け、いつも冷静なヘレンがいなければ、おまえは早々に生き肝をうばわれていたか、“鬼”の役にまわって犠牲者を増やしていたことだろう。

  魚のばけものからのがれたあとも、ヘレンは屋敷のなかに無数の隠れ場所を見いだしては、追跡の手からのがれつづけた。衣装ダンスのなか、テーブルの下、ベッドとベッドのすきま……しかもそこで怪物をいちどやりすごすと、すぐさま移動にうつる。

  はじめのうちは、安全なひとところにかくれつづけていればいいのにとかんがえていたおまえも、おなじ部屋にかくれていた少年が怪物にひきずり出されるように捕まっているのを見てからは、考えをあらためた。

  ときとして、非情ともおもえる判断力も、ヘレンの強さだった。

  ふたりで息を殺して食器戸棚の陰にひそんでいたとき……こういう声を、おまえは聞きつけた。

  「ねえ、だれかいないの……？　怖いよ……。わたしも仲間にいれてよ……」

  「ヘレン、」

  立ち上がりかけたおまえを制し、ヘレンは手のひらでおまえの口をふさいだ。首を横に振っている。そのまま隠れていろと、言うのだ。

  ――そんな。いくらなんでも。

  おまえがそう思ったとき、さきほどの声の主が、

  「さっさと出てこいよおおおお！　肝！　肝をよこせええええ！」

  そう、叫んだ。

  おまえが全身を硬直させる。

  怒りの声がどこかへ消えていってしまうと、ヘレンは手を離した。礼と謝罪を口にしようとしたおまえからも顔を逸らし、

  「しかたないの……」

  と言う。

  「わたしだって、みんなは守れないし、助けられない。だから、しかたないのよ……」

  ふるえる声は、じぶん自身にも向けられていたようだった。