XXXII

  — Non, non et non Vinciane ! J’ai une activité.

  — Tu nous dis, à nous, qu’hier tu ne flanais pas à Chantoiseau, Saquette ?

  Saquette tordit la bouche, et ses yeux se réduisirent à deux fentes remplies d’affront.

  — Ah ! Voilà qui est dit et avoué, tu n’as pas la moindre activité. Quand Rhode reviendra chercher Pimprenelle par la peau du cou, il ne se privera pas d’un petit contr?le surprise des terres, Saquette. Et lui, tu ne pourras pas lui mentir.

  — Tu lui fais peur Vinciane, le malheureux est devenu blanc. Saquette ? Ne l’écoute pas. Faire des chateaux de terre est une activité originale, mais très honorable. Et puis le pays n’attend de nous qu’une chose : qu’on le garde. Ce que tu fais très bien.

  Vinciane reposa brutalement sa chope pleine de mousse sur la table.

  — Des murailles miniatures en boue n'arrêtaient même pas un nourrisson !

  — Et comment avons-nous réussi à divaguer à ce point ? soupira Pimprenelle. Je t’en prie, Saquette, continue. Et ne te laisse plus distraire.

  Vinciane leva les yeux au ciel, puis consentit à une gorgée.

  — Merci pour ce repas, Vinciane, dit Saquette en léchant sa cuillère en bois, avant de la remettre dans le plat vide.

  Il pressa les commissures de ses lèvres avec une serviette élimée, dans un geste ostensiblement lent.

  — Saquette, un peu de nerf ! Sinon je m’occupe de résumer ton affaire à Pimprenelle, s’exclama Vinciane.

  — N’en venons pas aux extrêmes ! Je racontais qu’hier, une dame m’a interpellé de ses très longs doigts tout blancs. Une très grande dame, plus de deux mètres à vue d'?il, et, à juger par sa peau, je doute qu’il lui restat une goutte de pigmentation. En bref, elle a reconnu que j’étais Dr?le, et m’a chargé de te dire qu’elle te cherche. Chose qui est faite.

  — Elle t’a donné son nom ? demanda Pimprenelle.

  — J’ai oublié de le lui demander.

  — C’est pas vrai, Saquette ! s’égosilla Vinciane en repoussant derrière ses oreilles les mèches blondes échappées.

  — Une Illye, ?a ne court pas les rues non plus ! renchérit Saquette, la bouche humide et les yeux rouges comme des poivrons.

  — Elle ne t’a rien dit de plus ? demanda Pimprenelle, le regard fixe sur son voisin.

  L’hydromel battait doucement contre ses tempes ; ses joues étaient chaudes.

  — Maintenant que tu le demandes… Si. Que si tu ne venais pas demain au plus tard, l’affaire serait conclue.

  — Et tu as attendu tout ce temps pour venir me chercher ? Nous sommes à l’autre bout de Chantoiseau. Même Pluton n’y serait pas pour demain !

  Un instant plus tard seulement, Pimprenelle comprit qui était venue la chercher. L’angoisse lui monta au visage.

  — J’étais occupé.

  — Avec tes chateaux de vase ? Saquette, tu as intérêt à nous trouver deux mules pour demain, siffla Vinciane.

  Elle se retourna vers Pimprenelle, ses bijoux tintant dans son mouvement.

  — Tu vois qui elle est ?

  — Oui, une professeure de la cité de Luthérel… Claironde.

  Le nom eut du mal à franchir sa gorge, comme s’il l’avait éraflé. Sa peau avait légèrement pali, et elle était s?re que Vinciane l’avait remarqué.

  — Je t’accompagne.

  — Pourquoi faire ?

  — Tu es incapable de faire un choix sans être influencé stupidement. Tu es revenue chez nous empoisonnée, Gare-à-ta-peau m’a tout raconté, ne me mens pas. Et si la Couronne veut ta mort, tu vas nous attirer des ennuis.

  — Si tu veux te mettre en danger, toi aussi, je ne te retiendrai pas ! lan?a Pimprenelle, trop vite. Dois-je te rappeler dans quel état tu étais quand je t’ai ramenée aux Thymes ? La vie grégaire t’a rendu malade. Tu veux vraiment replonger là-dedans, après avoir failli y rester ?

  Malgré elle, l’alcool faisait glisser ses peurs dans ces mots.

  — La vie grégaire ? Pourquoi penses-tu ?a ?

  — Il n’y a même pas besoin de penser, les étoiles auraient d? te le dire. Si je t’avais laissé là- bas, tu serais morte. Tu pouvais à peine déglutir. Ta tension était trop basse, tu comprends ?

  — Les étoiles ne m’ont rien dit.

  — Comment ?

  — Elles ne m’ont rien dit ! Je n’avais pas conscience que la vie grégaire me…

  — ?a me rappelle une anecdote, tiens. Il n'y a pas longtemps, quelques jours à pei…

  — Saquette ! coupa Vinciane. Par les étoiles, ce que tu peux être énervant. Va-t’en. J’ai des choses importantes à dire à Pimprenelle, et tu n’es qu’une gêne.

  — Nous ne sommes pas passés au dessert ! Et mon anecdote vaut le détour. On n’aura plus de problème de chasseur aux Thymes, annon?a Saquette, son large sourire édenté brillant d’une satisfaction malsaine.

  — Que dis-tu ? demanda Pimprenelle, piqué de curiosité.

  Il n’y avait qu’un chasseur aux Thymes, et il logeait non loin de Chantoiseau. Un imbécile notoire, que ni elle ni ses voisins ne portaient dans leur c?ur. Les six Dr?les des Thymes géraient eux-mêmes le territoire ; qu’un quidam tue selon sa logique les exaspérait au plus haut point.

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  — Le Vilain ? ajouta Vinciane.

  — Ah ! Là ?a vous intéresse ! Qu’avons nous au dessert ?

  — J’y vais, Vinciane, reste là, s’empressa Pimprenelle, croisant le regard noir de son amie.

  Saquette les resservit d’hydromel, la mousse débordant sur le bois devenu poisseux de la table.

  — Le Vilain est mort. D’une balle dans la machoire. Cet abruti a mal visé. Vu l'état de son crane, il a d? s'y reprendre à deux fois. Et je peux vous l’attester : c’est moi qui l’ai trouvé.

  Pimprenelle qui s’était levé chercher des fruits resta cloué sur place, le panier suspendu entre les mains. Vinciane se retourna lentement vers elle, la bouche ouverte, les yeux imprégnés du choc.

  — Il para?t qu’un groupe de Ventrus venus du Nord ravageait ses terres. Il a tout tenté pour s’en débarrasser. Vous auriez vu la quantité de pièges dont son jardinet étaient garnis ! poursuivit-il dans un gloussement gras, croquant dans un fruit. Mais ils revenaient toujours plus nombreux. Fier comme il l’est, il ne l’a pas supporté et s’est fait sauté la tête.

  — Ha ! Quelle ironie, un chasseur battu par des Ventrus ! éclata Vinciane, soudain ravie.

  — Saquette, je t’en prie, quel est le lien entre cette histoire sordide et la situation de Vinciane ? demanda Pimprenelle, la voix faussement calme.

  — La surdité, bon sang ! s’exclama-t-il. ?a ne vous fait rien que le Vilain n’ait jamais compris pourquoi les Ventrus piétinaient ses terres ? Les étoiles auraient d? le lui dire ! Il était si sourd qu’il n’entendait même plus sa propre situation. Il en a fini trop vite pour quelqu’un qui aurait réfléchi deux minutes à son état mental. Là encore, les étoiles auraient d? l’avertir. Comme elles l’ont fait avec toi, Pimprenelle, pour que tu daignes enfin prendre la fuite. D’ailleurs, je me demande toujours comment tu as tenu aussi longtemps à Luthérel.

  — Enfin… ?a ne dit pas pourquoi les Ventrus saccageaient son terrain. Le Vilain me ferait presque de la peine, lacha Vinciane, les lèvres pincées dans une grimace boudeuse ironique.

  — Vinciane, je crois savoir que ton degré de surdité n’est pas loin de celui du Vilain, lan?a Saquette avec un sourire mauvais. Il suffisait de voir la couleur de sa terre. Elle avait viré au bleu. Pour un signe, les étoiles n’auraient pas pu faire plus flagrant. Les Ventrus cherchaient leur c?ur de troupeau, rien de plus.

  — Les étoiles auraient surtout d? m’avertir de ne pas t’inviter ce soir, vu la migraine que tu me crées, Saquette !

  — Ha ha ! J’adore ton humour Vinciane. C’est tout ce que tu as à me proposer en dessert, des pommes ? Ce n’est pas très go?tu.

  — Par les étoiles, ne prononce pas ce mot, siffla Pimprenelle.

  — Et puis quoi, Saquette ? Tu essaies de me dire que je vais me faire sauter la cervelle ? Le Vilain était fou depuis longtemps, étoiles ou pas ! argua Vinciane, vexée.

  — Pimprenelle disait que tu n’arrivais plus à déglutir, non ? reprit-il, faussement léger. Si tu avais eu une arme aussi familière que ton avant-bras… qui sait ?

  — Et alors ! Que disent les scientifiques, Pimprenelle ? Les étoiles veulent éradiquer les humains ? Parce que Saquette semble tenir là une thèse avant-gardiste, lan?a Vinciane en riant presque aux larmes, virant à 360 ses émotions.

  — Les étoiles ne veulent rien, elles agissent et c’est tout, répondit rapidement Pimprenelle qui essayait de contenir le dégo?t profond que les pommes lui infligeaient.

  — Ce n’est pas incompatible, elles peuvent bien nous éradiquer sans le vouloir, gloussa de nouveau Saquette, la bouche dans sa serviette.

  Pimprenelle se leva brusquement.

  — Bon. J’y vais, vous êtes fatiguant, et l’odeur des pommes me donne des remontées acides.

  — Pimprenelle, n’oublie pas que demain je t’accompagne voir ce que veut cette Claironde !

  Elle se retourna à moitié, déjà prise dans l’embrasure de la porte racineuse.

  — Tu ne m’accompagneras pas, parce que je n’irais pas.

  — Comment ?

  Sa voisine se leva aussit?t, la bouche à l’envers, et fit trois pas jusqu’à sa hauteur.

  — Tu vas encore te défiler.

  — Exactement. Je veux rester chez moi, flaner, fouiller les rivières, et profiter de l’hiver.

  — Tu n’aimes pas l’hiver.

  — C’est vrai.

  — Tu fais l’autruche, et ?a nous retombera dessus. Tu as un contrat de six mois, et Rhode ne manquera pas de te le rappeler.

  — Je ne sais pas.

  — Tu ne sais pas ? Il y a-t-il quelque chose que… Tu fais des cachoteries ? Qu’est ce que ce sourire Pimprenelle, tu es gênée ? C’est Saquette qui te rend nerveuse ? Saquette ! Débarrasse le plancher, le repas est terminé.

  Pimprenelle détourna les yeux. Le silence dura juste assez longtemps pour être un aveu.

  Elle ouvrit simplement la porte noueuse. Vinciane s’insurgea, mais la porte se referma net sur son nez, et Pimprenelle ne l’entendit plus. Le vent lui fouetta le visage. Le ciel était d’une clarté particulière cette nuit. Elle n’eut le temps que de faire trois pas avant qu’elle n’entende la porte tra?ner contre le sol gelé, Vinciane, déjà emmitouflée dans son manteau, qui lui criait son nom.

  Elle la rattrapa sans peine, et eut le tact de ne rien dire de plus. Elles marchèrent c?te à c?te un moment, sans se regarder, leurs pas crissant dans l’herbe durcie par le froid. Les étoiles éclairaient par endroits le sol humide, autrement noyé dans l’opacité noire des troncs immenses. Il y avait vingt minutes de marche jusqu’au prochain logis le plus proche, s’il n’était pas déjà occupé.

  — Je sais que c’est lache, dit enfin Pimprenelle, d’une voix basse.

  Vinciane ne répondit pas.

  — Et tu as raison, lorsque tu dis que je ne suis pas en sécurité. Les derniers événements me l'ont prouvé.

  — C’est plus que ?a, répondit-elle. Ta présence ici met les Thymes toutes entières en danger, Pimprenelle.

  — Je ne veux simplement… pas y retourner tout de suite. J’ai besoin de temps.

  Vinciane s'arrêta un instant, plongea son regard dans le sien.

  — Tu n’as pas besoin d’aller la voir demain. Je porterai ta réponse à Chantoiseau.

  — Je…

  Pimprenelle resta sans voix.

  — Du moins, poursuivit Vinciane, j’imagine que tu sais ce qu’elle va te demander. Ne me raconte rien surtout ! Comme tu l’as dit tout à l’heure, je ne veux plus remettre les pieds à Luthérel, ni me mettre à nouveau en danger.

  Elle songea que même si par égo?sme, elle aurait voulu tout lui raconter, elle n’aurait pas pu. Elle était liée par serment de secret.

  — Je n’ai jamais su comment te remercier de m’avoir ramenée chez nous. Vois ?a comme une fa?on de le faire.

  Remercie-moi par tes actions. Le souvenir des mots de Claironde résonna en elle. Cette Illye avait l’air d’une maligne calculatrice, qui n’attendent qu’un seul mot — oui — pour le retourner contre vous et en faire une pièce de pouvoir. Exactement comme Rhode l’avait fait.

  Mais à choisir, Claironde se dressait contre Thule, contre les Augures usurpateurs du tr?ne. Contre Rhode aussi. Même si ses sentiments auraient tout fait pour lui permettre de le revoir, elle ne pouvait plus y penser. Elle avait été empoisonnée. Par Rhode, ou par la Couronne toute entière. S’ils mettaient de nouveau la main sur elle, elle ne pourrait plus échapper à la mort.

  Rejoindre Claironde n’avait rien d’un choix, plut?t d’une condition provisoire de survie.

  — Merci, dit-elle simplement.

  Sa voisine répondit par un sifflement exaspéré, la langue claquant contre les dents.

  — On se gèle. Je ne vais pas te raccompagner jusqu’au prochain logis, je dois encore désincruster Saquette de mon salon.

  Pimprenelle sourit malgré elle. Puis, sans ajouter un mot, elle lui donna sa réponse.