Il sintetizzatore guasto si rivelò non essere altro che un distributore di bevande vittima del proprio successo.Una semplice reimpostazione bastò a rimetterlo in funzione.

  Per verificare, Nolan fece preparare una cioccolata — quella bevanda che Kibo elogiava senza sosta da un cargo all’altro, fino a farne la bevanda feticcio della flotta.

  Stava portando la tazza fumante alle labbra quando una manina gli si aggrappò all’improvviso ai pantaloni dell’uniforme.

  Una bambina di appena quattro o cinque anni lo fissava con occhi rotondi, insieme timidi e curiosi.

  Nolan sorrise, sorpreso, poi arretrò per sedersi su una poltrona lì accanto. Le fece cenno di avvicinarsi.

  La piccola esitò, poi si arrampicò con cautela su uno dei suoi ginocchi, stringendo la tazza con entrambe le mani come un tesoro fragile.

  Con voce leggera e un po’ esitante, chiese:

  — Perché sei un uomo?

  Nolan scoppiò a ridere.

  — Perché sono nato maschietto, e crescendo sono diventato un uomo.

  Lei arricciò il naso, incuriosita.

  — E loro… sono gentili?

  Il sorriso di Nolan divenne più morbido, più misurato.

  — Ce ne sono tanti di gentili, e alcuni di cattivi, rispose.

  — E tu, sei un gentile?

  Questa volta rise di gusto.

  — Io sono molto gentile, sì.

  — Io mi chiamo Lina, disse lei bevendo un sorso, lasciandosi sotto il naso due graziosi baffetti di cioccolata.

  Nolan rimase un istante a guardarla, intenerito.

  Si sentiva stranamente disteso, pacificato, attraversato da un calore semplice che non aveva mai conosciuto. In passato non si era mai davvero avvicinato ai bambini — la sua vita non gliene aveva lasciato lo spazio.

  Ma lì, in quel cargo improbabile, nel cuore di un’umanità che rinasceva, Lina gli appariva preziosa, quasi simbolica.

  Alzò gli occhi.

  A pochi passi, Manda li osservava.

  I loro sguardi si incrociarono — vi lesse un’emozione appena trattenuta.

  Attorno a loro, le donne del cargo, dapprima sbalordite, si erano zittite. Guardavano la scena con una dolcezza intrisa d’incredulità.

  E, per la prima volta, un legame invisibile, umano, si era tessuto tra loro e quell’uomo venuto dal nulla.

  Tornarono alla navetta senza una parola, ciascuno immerso nei propri pensieri.

  Il portello si richiuse alle loro spalle con un soffio metallico, e la capsula si staccò dal cargo prima di ruotare lentamente verso l’incrociatore di comando.

  Il silenzio, all’inizio, fu rotto soltanto dalle pulsazioni regolari dei propulsori.

  Nolan finì per voltarsi verso Manda. La guardò con un misto di divertimento e ammirazione.

  — Sei terribile, disse semplicemente.

  Manda alzò un sopracciglio, un lieve sorriso sulle labbra.

  — Bisognava creare un legame tra le mie sorelle e il loro comandante, rispose. Forse sono stata un po’… direttiva.

  Fece una pausa, cercando le parole.

  — Ma il tuo atteggiamento con la piccola Lina ha superato tutto ciò che avrei potuto ottenere. Il suo effetto si estenderà a tutta la flotta dei cargo non appena Kibo avrà finito con le connessioni.

  Nolan continuava a guardarla senza parlare, con gli occhi carichi di una dolcezza muta.

  Lei abbassò appena la testa, come imbarazzata da quell’intensità. Poi, ancora più piano, aggiunse:

  — Sei stato adorabile.

  La parola rimase sospesa nella cabina come un sussurro inatteso.

  Nolan non rispose, ma il suo sguardo continuava a sfiorarla, carezzevole, interrogativo. Una domanda gli bruciava sulle labbra, una curiosità che non osava formulare.

  Esitò. Lunghi secondi.

  Senza nemmeno guardarlo, Manda disse:

  — Chiedila.

  Lui ebbe un sorriso interiore. Telepatica? pensò.No. Solo di una lucidità spietata.

  Inspirò piano.

  — Un amico del cuore? chiese infine.

  Manda gli rivolse uno sguardo scintillante, divertita dal suo imbarazzo. Assunse un tono dotto, quasi professorale:

  — “Amica del cuore” è un’espressione generalmente usata al femminile, nelle antiche comunità femminili della Terra, per indicare una donna molto vicina, sentimentalmente e intimamente.

  Fece una breve pausa, assaporando la tensione che aveva appena installato.

  — L’espressione è più raramente usata al maschile, ma conserva… esattamente lo stesso significato.

  Nolan non disse nulla.

  Ma il sorriso che gli sfiorò le labbra parlava da solo.

  La navetta si avvicinava all’incrociatore. Le spie del boccaporto di attracco si accesero una dopo l’altra.

  Manda lo guardò un’ultima volta prima della manovra, con occhi insieme seri e maliziosi:

  — Dovrai mostrarmi qualche piccola cosa… ma intuisco già l’essenziale.

  Nolan continuò a tacere.

  Ma, questa volta, il suo silenzio valeva una promessa.

  La nave del comandante Yin attraccò d’urgenza direttamente al Centro di Regolazione, cuore fragile dell’assemblaggio eteroclito che costituiva la Base del Clan.

  Un intreccio di vecchi cargo, moduli rattoppati e carene d’epoca appena pressurizzate formava l’insieme — un miracolo di equilibrio tenuto in piedi dall’improvvisazione e dalla memoria.

  Appena oltrepassò il portello, Zoé, la Depositária del Clan, gli piombò incontro.

  Yin si era fermato un istante davanti a un pannello trasparente, osservando l’esterno. Lo spettacolo era schiacciante.

  Navi di ogni dimensione, di ogni forma, turbinavano nelle immediate vicinanze della Base.

  L’ordine fragile che un tempo regnava era crollato: moduli alla deriva, cargo agganciati al contrario, navette in attesa di un corridoio, segnali d’emergenza che lampeggiavano ovunque.

  Zoé gli si avvicinò di slancio, il respiro corto.

  — Dov’eri, Yin? Sparisci nel momento in cui tutto crolla!

  Il comandante si voltò verso di lei. Il volto portava la stanchezza dei trasferimenti successivi.

  — Torno dalla Terra, disse con calma. Lì dove si trovano le forze spaziali terrestri.

  Zoé si immobilizzò, stupefatta.

  — Dalla Terra?

  Allora lui parlò.

  Della flotta terrestre, migliaia di incrociatori comparsi sotto il comando inatteso di Nolan.

  Dei cargo carichi di superstiti, quelle donne che, dopo mille anni d’isolamento, erano riuscite a riprodursi da sole.

  A ogni frase, il volto di Zoé si chiudeva un po’ di più, come se le sue certezze si sgretolassero una dopo l’altra.

  Yin proseguì senza pause.

  Aveva visitato gli altri tre Clan, trasmesso loro la proposta d’evacuazione prima che le rappresaglie imperiali si abbattessero.

  Raccontò l’attacco dell’Impero alla Terra, il tentativo di sterminare le superstiti, e la distruzione quasi totale della flotta imperiale.

  Poi, con voce più grave:

  — Il tempo è contato, Zoé. Gli incrociatori imperiali sono già qui, lo sai.

  Zoé, di solito così ferma, vacillò un istante sotto il peso di quelle parole. Alzò gli occhi verso il vuoto attraversato dalle navi del Clan, e la sua voce quasi si spense in un soffio:

  — è la fine del Clan?

  Yin la guardò a lungo.

  Un sentimento strano, sconosciuto, lo attraversò — qualcosa che somigliava alla nostalgia.

  Rispose semplicemente:

  — Sì. Ma è anche il momento di ritrovarci.

  Lei rimase in silenzio, poi annuì lentamente, come per rimettere ordine nei propri pensieri.

  Quando riprese a parlare, la voce aveva ritrovato la sua autorità naturale:

  — Aiutami a convincerli. E a preparare l’evacuazione.

  Yin annuì.

  Sapeva che, questa volta, non si trattava più di mercanteggiare o negoziare.

  Il Clan dei Canguri doveva lasciare le Marche imperiali.O scomparire.

  La Prima Squadriglia della Terza Flotta stazionava a distanza di trasferimento iper-quantico ridotta dal Clan dei Canguri.

  Fiona aveva, con l’aiuto di Alba III, stabilito un itinerario complesso — un percorso a spirale calcolato per evitare ogni rilevamento imperiale, pur collegando le tre basi degli altri Clan e il proprio punto d’attesa protetto dalla nebulosa di Iliam.

  Aveva dovuto imbarcare di nuovo Patatone in un incrociatore: i suoi balzi iperspaziali erano troppo corti, e la furtività dei suoi proiettori quantici era ridicola di fronte ai nuovi scanner imperiali.

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  Ma, nonostante la presenza rassicurante dell’IA CK11 che comandava la nave, Fiona aveva voluto restare al posto di pilotaggio di Patatone con Tina, essa stessa in connessione con il CK11.

  La loro missione d’avvicinamento era stata lunga, punteggiata di scali nelle zone dei tre Clan.

  E ovunque, Fiona aveva sentito la stessa atmosfera di inquietudine strisciante.

  I Terrestri dello spazio — i Clan — vivevano da generazioni dispersi tra i confini imperiali. La loro reputazione di commercianti affidabili li aveva protetti fino ad allora.

  Ma, con le voci di guerra, la diffidenza si era installata.

  I mercati si svuotavano.

  I contratti venivano spezzati, spesso senza una parola di spiegazione.

  Alle navi mercantili dei Clan, un tempo accolte con rispetto, veniva rifiutato l’accesso alle piattaforme; a volte erano perfino minacciate da pattuglie locali.

  E, d’un tratto, si riscopriva un’evidenza a lungo dimenticata: quei piloti, quei negozianti, quei trasportatori erano Terrestri.

  La paura metteva radici, ostinata.

  Ogni apparizione dello squadrone terrestre nei pressi della base di un Clan provocava uno shock emotivo immenso — un misto di terrore e fascinazione.

  In quel clima teso, Yin riuscì comunque a svolgere il suo ruolo.

  Il suo nome, la sua presenza, la sua autorità naturale bastavano a rassicurare.

  Diventava l’intermediario, il messaggero di una promessa improbabile: quella di una Terra ritornata, di un comando umano finalmente restaurato.

  Ovunque passassero, parlava d’evacuazione, di un possibile raduno, di un rifugio.

  E se non portava sempre la certezza, seminava almeno la speranza.

  Le evacuazioni, ormai, erano acquisite. Restava da sapere quanti avrebbero risposto all’appello — quanti Terrestri dello spazio avrebbero osato lasciare i loro rifugi sparsi per raggiungere la Terra.

  L’allerta aveva provocato la convocazione immediata del Consiglio di Comando.

  Erano tutti presenti.

  Persino l’Imperatore Ashrek aveva annullato le udienze e sospeso i lavori del Senato strategico per sedere di persona.

  L’atmosfera nella sala circolare del Nucleo era pesante, quasi congelata — satura d’elettricità e di paura trattenuta.

  L’Ammiraglio Mory, responsabile della sorveglianza dei Terrestri nel quadrante della Terra e nelle zone dei Clan, stava in piedi al centro del cerchio olografico. La voce, misurata, tradiva uno sforzo visibile per restare calmo.

  — I nuovi scanner a lungo raggio dispiegati intorno al sistema terrestre non hanno rilevato alcuna attività significativa, dichiarò.

  — Nulla? lo interruppe un ufficiale.

  — Nulla… salvo andirivieni sporadici di piccoli velivoli, probabilmente legati ai Clan.

  Un mormorio di disapprovazione percorse la sala.

  Mory proseguì, irrigidito:

  — Per contro, per i tre Clan più lontani dalle Marche siamo quasi ciechi. Il disturbo magnetico naturale rende le analisi incomplete.

  Ashrek non disse nulla, impassibile sul trono di comando.

  I suoi occhi scuri non si staccavano dall’ologramma sospeso al centro della sala — una proiezione tridimensionale del Clan dei Canguri.

  Mory continuò:

  — Il Clan di Nolan è diverso. I nostri sensori seguono con precisione tutti i suoi movimenti. è, del resto, la ragione dell’allerta.

  Gli sguardi si volsero verso di lui.

  — Dopo una fase di accumulo di navi, i moduli si stanno riorganizzando. I segnali indicano una disgregazione progressiva della base: liberazione delle strutture mobili, attivazione dei propulsori secondari.

  Seguì un breve silenzio, poi risuonò la voce neutra dell’IA di sala:

  — Analisi correlata: alta probabilità di evacuazione generale in corso.

  Mory chinò leggermente il capo.

  — Le IA sono formali, Sire. Il Clan sta procedendo a un’evacuazione coordinata.

  Ashrek non si mosse.

  — Le forze terrestri intorno alla Terra restano immobili? chiese con un tono stranamente calmo.

  — Sì, confermò l’Ammiraglio. Nessun movimento offensivo né trasferimento massiccio rilevato.

  Ashrek si alzò lentamente, il mantello scuro che sfiorava le lastre metalliche.

  — Allora Nolan mette in salvo il suo Clan. E tutti noi sappiamo dove intende condurlo.

  Un mormorio attraversò l’assemblea.

  Mory osò rispondere:

  — La Terra, Maestà. Non c’è altra destinazione possibile.

  Ashrek annuì, pensoso.

  — E gli altri Clan seguiranno.

  Fece una pausa, lo sguardo che scivolò verso Sarvel, rimasto immobile nell’ombra del cerchio.

  — Dobbiamo colpire ora, disse infine.

  La sua voce cadde come una lama.

  — Il Clan dei Canguri deve essere distrutto. Totalmente. Navi, strutture, trasmissioni. Nulla deve sopravvivere.

  Nessuno reagì. Non una parola, non un respiro.

  Gli ufficiali abbassarono il capo, registrando l’ordine.

  Ashrek si sedette di nuovo, lo sguardo fisso nel vuoto.

  La seduta era tolta.

  Sarvel fu il primo a lasciare la sala. Il volto era chiuso, livido.

  Sapeva che, in quell’istante preciso, da qualche parte nello spazio delle Marche, la Storia era appena scivolata — ancora una volta — dalla parte del fuoco.

  Il Comandante Silv amava la Storia; in lui era un gusto quasi colpevole, un passatempo che la famiglia guardava con indulgenza — l’essenziale, dicevano, restava l’arte delle armi, unica cosa degna e prestigiosa.

  Suo padre era arrivato al grado di Ammiraglio, adornato di apparizioni grandiose in arsenali dove l’acciaio arrugginiva più di quanto brillasse; aveva conosciuto poco il fuoco.

  Silv sorrideva di questo, ma alla fine aveva seguito la strada tracciata per lui.

  Quando assunse il comando, divenne all’improvviso il figlio interessante che si ascolta quando parla — privilegio raro, conquistato più con l’uniforme che con l’eloquenza.

  Gli affidarono trenta incrociatori di origine oscura, equipaggi ridotti, missione netta: posizionarsi vicino al Clan di un certo Nolan, nome quasi sconosciuto fuori dai corridoi imperiali, salvo forse all’orecchio dell’Imperatore.

  Si preparava una nuova campagna contro i Terrestri; l’ombra dell’antico massacro aleggiava ancora: una vittoria organizzata, un genocidio celebrato.

  Silv conosceva la storia; sapeva anche che i Terrestri avrebbero forse potuto usare un artificio politico per contenere la spirale. La Storia, oggi, pareva balbettare — e tuttavia nulla era uguale.

  L’Imperatore aveva deciso di ricalcare le orme funeste di un predecessore, ma la ruota aveva iniziato a rompersi contro di lui.

  L’Ammiraglio Xitu era un vecchio amico di suo padre; Silv lo conosceva, lo stimava. Ciò che era accaduto restava prima di tutto un dramma umano, e gli ripugnava indicare senza sfumature i Terrestri come unici colpevoli.

  L’ordine dato a Xitu era abominevole: una versione condensata dell’ignominia di mille anni prima.

  Eppure Silv era un soldato; aveva giurato fedeltà all’Impero.

  Lì, vicino al Clan dei Canguri, un cattivo presentimento lo rod eva — e quel presentimento si tramutò in una decisione difficile.

  Giunse un messaggio prioritario dell’Alto Comando: Distruzione totale e immediata del Clan. Ordine imperiale.

  Silv comprese che doveva eseguire. E lo avrebbe fatto.

  Ma commise deliberatamente due “errori” che avrebbero potuto nuocere alla sua carriera.

  Per prima cosa, dispiegò il gruppo troppo vicino al Clan per consentire un balzo iper-quantico diretto e immediato: le sue unità avrebbero dovuto avvicinarsi progressivamente, un quarto d’ora a velocità di combattimento, offrendo agli altri una finestra temporale che, forse, avrebbe permesso qualcosa d’imprevisto.

  Poi ordinò lo schieramento anticipato degli scudi — gesto evidente di volontà d’attacco.

  Sapeva quali conseguenze quelle scelte potevano avere sul suo futuro; le accettò.

  Dopotutto, si ripeteva senza farsi troppe illusioni, gli avevano ordinato di distruggere il Clan come entità militare e logistica, non di sterminarne la popolazione.

  Yin imprecava e urlava, spingendo mercanti e famiglie oltre i loro gesti abituali. Imponeva un ritmo, requisiva mani e macchine, ordinava, raddrizzava, picchiava il pugno su consolle quando bisognava forzare una decisione.

  A poco a poco, sotto la sua pressione, il caos che aveva trovato al ritorno cambiò forma: file d’imbarco, tecnici che correvano tra navicelle, squadre di movimentazione mobilitate, moduli propulsi staccati e agganciati ai vecchi incrociatori.

  L’intera Base vibrava di un’agitazione febbrile ma organizzata — si lavorava per mettere un popolo in movimento: priorità, liste, persone assegnate a ogni nave.

  Zoé e lui avevano colpito gli animi con discorsi senza giri di parole; la presa di coscienza aveva trasformato le esitazioni in atti. Alcuni speravano ancora di tornare, altri non si facevano più illusioni.

  Gli uomini della Sicurezza non pensavano più al combattimento: il loro compito era ormai logistica pura — preparare, agganciare, evacuare.

  Si radunava tutto ciò che poteva volare: navicelle, moduli, cargo con le stive svuotate in fretta; si distribuiva la popolazione tra tutte le navi, dal piccolo velivolo mercantile all’incrociatore millenario.

  La squadra di rilevamento e comunicazione di Yin lavorava senza tregua al suo fianco; i rilevatori del Clan, il massimo per dei mercanti, scrutavano lo spazio in allerta permanente.

  Si staccavano le parti propulse, si riaccendevano proiettori quantici di fortuna, si alimentavano in fretta le consolle. I vecchi incrociatori, traballanti e parzialmente smontati, diventavano bestie da tiro: vi innestavano moduli mobili e collaudavano gli agganci.

  Le micro-navette e le navicelle venivano caricate, i sintetizzatori e poche riserve ammucchiati dove si poteva.

  L’aria era satura di direttive, nomi d’imbarco, liste che si allungavano e si ricomponevano; tutti sapevano che bisognava partire in fretta, ma tutti misuravano l’impossibile: imbarcare l’essenziale, abbandonare il resto.

  Poi, d’un colpo, i parametri cambiarono. L’accensione dei propulsori delle navi nemiche fu percepita dai sensori del Clan: prima un fremito, poi un picco sugli schermi.

  L’IA correlò senza emozione i segnali ricevuti:

  Movimento della totalità della forza imperiale in direzione del Clan. Attivazione degli scudi. Flusso energetico verso l’armamento.

  Yin sobbalzò sentendo l’annuncio; comprese subito l’ampiezza del problema: a una distanza così breve, gli incrociatori avrebbero avuto solo i propulsori; eppure non restavano che tredici minuti prima che arrivassero a portata di tiro.

  Non esitò.

  Ordinò che le navi pronte al decollo partissero immediatamente, senza perdere un secondo a schierarsi; che si accelerassero al massimo i preparativi; che si dessero priorità a bambini, malati, sintetizzatori e a tutto ciò che potesse garantire la sopravvivenza.

  Poi si voltò verso l’operatrice accanto a lui, in attesa della sua parola:

  — Invio immediato del messaggio “Codice Blu” alle coordinate registrate, disse.

  Lei eseguì senza incertezza, lanciando la trasmissione alla massima potenza.

  Attorno a loro, i minuti divennero acuti: tredici minuti per salire, sganciare, allontanarsi. Tredici minuti per decidere chi parte e chi resta.

  Tredici minuti per credere in Fiona.

  Silv teneva gli occhi fissi sugli ologrammi; i suoi rilevatori inseguivano ogni firma attorno al Clan. Registrarono dapprima i trasferimenti iper-quantici delle prime navi — movimenti rapidi, puntuali — e per un istante si convinse di aver fatto ciò che doveva.

  Ma la maggior parte non sarebbe riuscita a partire in tempo.

  L’allarme finì per urlare sul ponte. L’IA correlava i dati alla velocità del fulmine:

  — Arrivo iper-quantico di uno squadrone.

  Un brivido gli attraversò la schiena. Suo padre non aveva mai davvero combattuto; neppure lui. E sapeva che quell’arrivo non annunciava nulla di pacifico.

  L’IA confermò il suo presentimento:

  — Schieramento offensivo di uno squadrone identificato come terrestre. Probabilità di successo di un ingaggio: 12%.

  Le forze erano troppo vicine per usare missili gravitici a distanza: sarebbe stato uno scontro al contatto, aspro e brutale, uno contro tre, contro incrociatori terrestri il cui armamento aveva già dimostrato la propria efficacia.

  I due blocchi si precipitavano l’uno verso l’altro.

  Nella sala di comando, gli ufficiali impallidivano; tutti intuivano che, per molti di loro, quello scontro sarebbe stato il primo e l’ultimo.

  Silv prese allora una decisione che stupì i suoi capitani.

  — Fermate i propulsori principali, ordinò. Spezzate l’impulso con i motori ausiliari.

  — Voglio una posizione immobile rispetto al Clan.

  La manovra era delicata ma possibile: gli incrociatori imperiali, nonostante l’età, restavano manovrabili.

  Poi proseguì:

  — Aprite un canale non codificato. Richiesta di contatto con lo squadrone terrestre.

  I volti intorno a lui tradivano un misto di perplessità e sollievo.

  Passò un minuto.

  Le navi imperiali rallentavano, agganciando la stazione relativa.

  L’IA annunciò:

  — Rallentamento dello squadrone terrestre e cambio di configurazione. Probabile adozione di una configurazione difensiva.

  Silv gridò allora:

  — Schieramento difensivo. Ora.

  Nello stesso istante, l’ologramma di comunicazione si accese davanti a lui.

  Una giovane donna bruna, seduta su una poltrona di pilotaggio, lo fissò con uno sguardo gelido; un sorriso ironico le sfiorò la bocca.

  — Comandante Silv della Flotta Imperiale, disse lui, secco e militare.

  — O di ciò che ne resta, ribatté lei senza perdere l’ironia.

  — Comandante Fiona delle Forze Terrestri, aggiunse, poi: Vi sareste forse smarriti in questo settore?

  Silv ignorò la provocazione e scelse la franchezza, perché la guerra, talvolta, impone chiarezza:

  — Ho ricevuto l’ordine dell’Imperatore di distruggere il Clan dei Canguri.

  Fiona rimase impassibile, poi rispose:

  — Il vostro Imperatore ha un problema di apprendimento. Spero che non sia anche il vostro.

  Silv incassò e tentò un sorriso misurato:

  — Non sono in grado di concretizzare il suo ordine.

  Fiona accennò un lieve sorriso di rimando e proseguì, quasi dolce:

  — Ho ricevuto l’ordine di distruggervi… nel caso attacchiate il Clan. Altrimenti, possiamo permetterci di scambiarci i nostri progetti per il futuro.

  Sul ponte si trattenne il respiro; la linea tra sfida e diplomazia era appena stata tracciata, in diretta.