El palacio ya bullía con el ajetreo matutino. Los sirvientes se apresuraban por los grandes salones, sus pasos resonando suavemente bajo los techos ornamentados. Los mayordomos se movían entre ellos, con ojos agudos, corrigiendo cualquier paso en falso o bandeja mal colocada con autoridad silenciosa. Todo en el palacio funcionaba como un reloj, cada persona interpretando su papel en el ritual diario.

  Sin embargo, en el ala del príncipe, la atmósfera era notablemente más tranquila.

  Cassian estaba solo en sus aposentos, preparándose para el día. A diferencia de la mayoría de los nobles, no estaba acostumbrado a que los sirvientes lo vistieran; prefería la soledad, la rutina familiar de sus propios rituales. De espaldas a la puerta, se ajustaba la corbata con cuidado, mirando los jardines iluminados por el sol sin verlos realmente.

  De repente, la puerta se abrió suavemente y Kahil entró, cerrándola con delicadeza tras de sí.

  —Buenos días, Su Alteza —saludó Kahil con una leve sonrisa.

  Cassian se giró lentamente, todavía arreglándose la corbata, y le devolvió la sonrisa con una mueca juguetona. —Buenos días a ti también, Kahil. ?Tanto me echaste de menos? Ayer terminamos bastante tarde.

  Kahil rio suavemente. —Alguien se ha levantado con el pie derecho hoy —respondió.

  La sonrisa de Cassian se desvaneció hacia una expresión más seria. —Dejémonos de cortesías. ?A qué debo esta visita tan temprana, Kahil?

  Kahil asintió, borrando su sonrisa. —Su Alteza, a primera hora de esta ma?ana, la casa ducal solicitó los registros de empleados del palacio.

  Cassian frunció el ce?o. —?Les faltan guardias o algo así?

  —Esa no es la pregunta correcta, Su Alteza —dijo Kahil con cautela.

  Cassian arqueó una ceja. —Parece que te estás tomando demasiadas confianzas conmigo, Kahil.

  Kahil se compuso rápidamente. —Mis disculpas, Su Alteza. No solicitaron el registro de guardias, sino la lista de las criadas del palacio.

  Cassian, aún luchando con su corbata, preguntó: —?Por qué traerme esto a mí?

  —Porque la casa ducal involucrada es la de los Dissar —a?adió Kahil.

  El príncipe pasó a ponerse los gemelos dorados, cada uno engastado con una gema azul que igualaba el color de sus ojos. Luego preguntó: —?Qué querría ese confabulador del Duque Edmund con las criadas de palacio? ?Se atrevería a conspirar contra mí tan abiertamente?

  —Dudo eso, Su Alteza —respondió Kahil—. Lo más interesante es a qué criada estaba buscando.

  Cassian se inclinó hacia adelante. —?Iba tras una criada específica?

  Terminó de ajustarse la corbata en el espejo, se alisó la chaqueta y caminó por delante de Kahil mientras se dirigían a la siguiente habitación de los aposentos del príncipe. La sala de estar los esperaba, un espacio elegante pero sobrio, dominado por colores pálidos —cremas suaves y marfil— bordados con delicados hilos de oro. Acentos azules en la decoración reflejaban los colores de Valtoria, contrastando fuertemente con los tapices y cortinajes de un rojo sangre profundo que evocaban la herencia drakoriana del palacio.

  Kahil lo siguió de cerca, comenzando a explicar: —La cuestión es que el registro de esa criada es... desconcertante. Su ficha existe, pero está prácticamente vacía.

  Ambos hombres se sentaron en la sala de estar. Cassian se cruzó de brazos, esperando los detalles. —?A qué te refieres con vacía? —preguntó.

  —Solo figura su nombre: "Agnes". Sin apellidos, sin lugar de procedencia, sin familia —respondió Kahil, sacando una peque?a nota de su bolsillo—. Y lo más extra?o es que su expediente no se ha tocado desde su ingreso. Aún figura como "personal de limpieza general", un puesto obsoleto, a pesar de que ahora sirve directamente a la Princesa Danui. Nadie se ha molestado en actualizar su estado actual. Es como si administrativamente fuera invisible.

  La habitación quedó en silencio por un momento mientras ambos hombres consideraban las implicaciones. Un golpe repentino interrumpió la quietud. Un sirviente entró suavemente, llevando una bandeja de plata cargada con el desayuno. Sobre la bandeja descansaban delicadas tazas de porcelana, sus superficies brillando con intrincados patrones azules y dorados. Vasos de cristal atrapaban la luz de la ma?ana, esparciendo peque?os arcoíris sobre la madera pulida de la mesa. Un fino pa?o de lino completaba la elegante disposición.

  El sirviente hizo una reverencia respetuosa, colocó la bandeja con cuidado sobre la mesa y cerró la puerta en silencio tras de sí.

  The genuine version of this novel can be found on another site. Support the author by reading it there.

  Cassian rompió el silencio, tomando una tostada pero sin comerla. —Nunca antes había escuchado el nombre de una criada pronunciado con tanta frecuencia. Y, sin embargo, ?cómo es posible que tengamos tan poca información sobre ella? Un nombre y un puesto sin actualizar.

  Hizo una pausa, recordando el momento en que la mandó llamar. —Recuerdo bien cuando la convoqué... me dijo que no tenía familia, que era huérfana y que había pasado de un orfanato a otro antes de llegar aquí. —Miró hacia Kahil—. ?Y el Duque? ?Qué encontró él?

  —Lo mismo que nosotros, Su Alteza: nada —dijo Kahil—. Solo ese nombre en la lista y un puesto que no corresponde con la realidad.

  Cassian se recostó, juntando las yemas de los dedos pensativamente. —Es como si fuera un fantasma. Alguien se ha tomado muchas molestias para pasar desapercibido, o simplemente el destino la ha hecho insignificante a propósito. —Sus ojos se entrecerraron, la curiosidad convirtiéndose en sospecha—. Indaga en sus antecedentes más a fondo. Si el registro oficial es un callejón sin salida, busca en otra parte. Y si la investigación resulta infructuosa, organiza una vigilancia discreta. Quiero saber quién es realmente esa mujer que solo tiene nombre.

  —Como ordene, Su Alteza —respondió Kahil, levantándose para retirarse.

  Cassian permaneció sentado, su mirada derivando una vez más hacia los jardines soleados tras la ventana. Los terrenos meticulosamente cuidados se extendían como un tapiz viviente. Estatuas de mármol montaban guardia entre los caminos sinuosos. Una suave brisa agitaba las hojas de los robles antiguos, un contraste sereno con la agitación que persistía entre los muros de palacio.

  En otra parte del palacio, el aire era menos solemne. La luz de la ma?ana entraba a raudales por los altos ventanales del solario de la princesa, proyectando un suave dorado sobre cojines bordados y sofás cubiertos de seda. El aroma de lilas frescas persistía débilmente en la habitación.

  Jana se movía en silencio, colocando un chal doblado sobre el respaldo de una silla mientras terminaba de organizar el espacio para la rutina matutina de la princesa. Sus pasos eran precisos, su presencia discreta.

  La princesa Danui estaba sentada ante su tocador, con un delicado peine en la mano, cepillando las oscuras ondas de su cabello. Captó el reflejo de Jana en el espejo y habló sin girarse.

  —Siempre eres tan callada, Agnes —dijo con una sonrisa burlona.

  —No tengo mucho que decir, Su Alteza —Jana inclinó la cabeza cortésmente.

  —Mm —murmuró Danui, sin presionar más. Dejó el peine y se recostó—. Trae la cinta verde hoy, ?quieres?

  —No pretendo excederme, Su Alteza —respondió Jana con cuidado—, pero usar la azul podría ser un gesto elegante y una forma de atraer el tipo correcto de atención, si busca ascender... como la novia del príncipe heredero.

  Danui se quedó en silencio, su mirada derivando hacia el espejo. Sus dedos jugueteaban en su regazo. —?Alguna vez has sentido la necesidad de resistirte a algo —dijo en voz baja—, incluso si tal vez no te hiciera da?o realmente?

  Jana vaciló, insegura de hacia dónde se dirigía la conversación. —Si es mi deber, nunca he sentido que pudiera darle la espalda... a diferencia de mi herman... —Se interrumpió a sí misma, su voz deteniéndose a mitad de la frase.

  La princesa levantó la cabeza de repente y se giró en su silla, entrecerrando los ojos con interés. —Nunca mencionaste que tuvieras un hermano —dijo con una peque?a sonrisa, casi juguetona, como si la pesadez en su corazón se hubiera desvanecido momentáneamente.

  —Lo tenía —respondió Jana con calma—, pero pertenece al pasado. Ahora sirvo al palacio y he dejado atrás a mi familia y mi pasado.

  Una mentira nunca se había sentido tan cierta. Aunque sus palabras no eran del todo honestas, se asentaron naturalmente en su lengua, pues el hermano que buscaba ahora ya no era el que había dejado atrás una vez.

  Ante sus palabras, el peso que se había levantado brevemente regresó a la expresión de Danui. Sus hombros cayeron mientras se volvía hacia el espejo. —?Y si te dijera que no tengo deseo de matrimonio?

  Jana, que acababa de regresar con la cinta azul y estaba lista para recoger el cabello de la princesa, dejó caer los brazos suavemente a los costados. Exhaló suavemente, luego colocó las manos ligeramente sobre los hombros de Danui. Inclinándose un poco hacia adelante, encontró la mirada de la princesa a través del espejo.

  —Entonces nos aseguraremos de que no captes su atención.

  Una sonrisa triste tiró de las comisuras de los labios de Danui. —?Y si este matrimonio pudiera salvar vidas...? ?Si una alianza con Valtoria trajera seguridad a mi gente? Mi padre estaría tan decepcionado si regresara sin ella. —Su voz bajó a un susurro—. A veces, me he encontrado deseando haber nacido hombre... aunque solo fuera para poseer la libertad de buscar conocimiento y dar forma a mi vida según mi propia voluntad.

  Jana no podía identificarse con los pensamientos de la princesa. Nunca había captado realmente todo el peso que tales limitaciones podían imponer a una persona. Ciertamente, había leído sobre ello en la historia, lo había visto reflejado en las vidas de otros, sí. Pero había un abismo entre saber y vivir.

  Así que no dijo nada. No había nada que pudiera ofrecer que hiciera el momento más ligero. Si se atrevía a alentar a Danui a buscar su propia voluntad, ?quién podría decir qué desgracia podría seguir? No era momento de plantar semillas de desafío, por muy nobles que pudieran parecer en teoría. Y, sin embargo, empujarla suavemente hacia un matrimonio que no deseaba... Jana tampoco podía obligarse a hacer eso.

  Su silencio, entonces, fue la única respuesta que se le ocurrió; quieta, ingrávida, cuidadosa. Todo lo que quedó entre ellas fueron las lentas y constantes pasadas del cepillo, deslizándose a través del cabello oscuro como susurros en la tranquila extensión de la habitación.

  Mientras Jana terminaba de peinar a la princesa, un pulso repentino le atravesó la mu?eca: agudo, eléctrico, imposible de ignorar.

  Era uno de los sensores que había escondido en la puerta de su habitación. Por fin, habían servido a su propósito.

  La sensación no se desvaneció. Persistió, pesada y urgente, vibrando bajo su piel. Entró en pánico. Sabía racionalmente que nada en esa habitación podía vincularla a nada. Había sido meticulosa, cautelosa hasta la exageración. Y, sin embargo, su mente la traicionaba. ?Y si, algún día, hubiera tenido un desliz? ?Dejado algo atrás? ?Una página, un objeto... cualquier cosa?

  Mantuvo las manos firmes, terminando la trenza sin dudar. Su rostro seguía siendo una máscara de calma, pero sus pensamientos ya estaban a kilómetros de distancia: de vuelta en su dormitorio, donde alguien acababa de entrar en sus aposentos. Sin invitación.